Muntele Everest este de mult timp un simbol al realizărilor umane, dar în timp ce vârful din Himalaya este, fără îndoială, cel mai înalt deasupra nivelului mării, atunci când vine vorba de dimensiunile generale, primul loc pe acest podium imaginar vine adjudecat de Mauna Kea de pe insula Hawaii.

Printre alpiniști, cucerirea muntelui Everest a fost considerată mult timp provocarea supremă, vârful său de 8.849 de metri fiind adesea denumit "vârful lumii". Escaladarea Everestului este o mărturie a unei forțe și a unei rezistențe supraomenești, deoarece alpiniștii trebuie să depășească și condiții naturale dure - motiv pentru care a inspirat atât de multe documentare și cărți.

Everestul, care face parte din Himalaya, s-a format în urma mișcărilor tectonice și a coliziunii constante a plăcilor eurasiatice și indiene. Dar un alt concurent la titlul de cel mai înalt munte din lume este Mauna Kea, un vulcan adormit din inima Hawaii. Deși la 4.207 metri deasupra nivelului mării, Mauna Kea se află mult în urma muntelui Everest, baza vulcanică a muntelui se află mult sub nivelul mării. Incluzând această secțiune subacvatică, înălțimea totală a Mauna Kea se ridică la 10.210 metri, fiind deja considerabil mai mare decât Everestul. Mauna Kea, de pe cea mai mare insulă din Hawaii, este un vulcan latent cu o bază la peste 6.000 de metri sub nivelul mării. Această secțiune ascunsă stă mărturie pentru originile sale vulcanice: erupțiile de milioane de ani au acumulat straturi peste straturi de lavă, creând un gigant care pornește de la fundul oceanului până la nori.

Mauna Kea are o valoare specială nu pentru alpiniști, ci pentru localnici: populația indigenă consideră zona un loc sacru, pentru care folosesc cuvântul Wākea, care evocă "Tatăl bătrânilor" din mitologia hawaiiană. Localnicii consideră că muntele este poarta către cer, iar pe pantele sale au practicat timp de secole ritualuri și tradiții culturale pentru a-și aprofunda astfel legătura cu natura. Muntele este important și din punct de vedere astronomic, deoarece locația sa ideală îl face un punct de observație perfect. Prin urmare, nu este surprinzător faptul că pe vârful său se află unele dintre cele mai bune telescoape din lume - dar nu trebuie să privești din observatoare, deoarece este ideal și pentru observarea stelelor cu ochiul liber.