O modalitate bună de a înțelege turbulențele aeriene este să îți imaginezi mai întâi o barcă pe mare. Valurile din apă fac ca barca să se balanseze în sus și în jos. Avioanele suferă aproape exact același lucru, dar valurile și mișcările se produc în aer din cauza schimbărilor de presiune atmosferică, temperatură. Furtunile, peisajele muntoase care survolează și curenții pot fi cauza.

Deoarece aceste forțe se află în aerul înconjurător, ele sunt invizibile.

Deși poate fi destul de înspăimântător să nu poți vedea ce îți lovește aeronava, majoritatea incidentelor de cu turbulențe sunt inofensive, iar rănirile sunt rare. În cei 12 ani din 2009 până în 2021, dintr-un număr estimat de 48 de miliarde de zboruri, 30 de pasageri și 116 membri ai echipajului au fost grav răniți din cauza turbulențelor, arată datele Administrației Federale a Aviației din SUA (FAA).

De fapt, turbulențele sunt clasificate în patru niveluri de severitate: ușoare, moderate, severe și extreme. Turbulențele ușoare și moderate pot fi resimțite ca ușoare denivelări la bord. S-ar putea să simțiți cum stomacul se clatină în timp ce avionul coboară momentan. Oamenii pot fi împinși ușor dintr-o parte în alta și obiectele neasigurate se pot mișca. În mod frecvent, aceste perioade pot dura doar câteva secunde sau minute și, adesea, piloții sunt avertizați de către agențiile meteorologice cu privire la posibilele puncte de turbulențe și sunt în măsură să pornească semnele de centură de siguranță, astfel încât pasagerii și echipajul să-și poată pune centurile de siguranță.

Însă un fenomen numit "turbulențe în aer liber", provocat, potrivit site-ului FAA, de "presiunea atmosferică, curenții de jet, aerul din jurul munților, fronturile atmosferice reci sau calde sau furtunile", este mai puțin previzibil și nu apare pe radarul meteorologic din cabina de pilotaj. Atunci când turbulențele mai severe apar fără avertisment, aeronavele pot fi lovite violent sau pot pierde altitudine atât de repede încât oamenii și obiectele sunt aruncate în jurul cabinei, rănindu-se pe ei înșiși și pe alții. Acesta este motivul pentru care toate sfaturile de siguranță în aviație includ recomandarea de a-ți purta centura de siguranță, chiar și atunci când avionul se află în zbor de croazieră, astfel încât este mai probabil să poți rămâne atașat în siguranță de scaunul tău în caz de turbulențe, decât să fii trimis în coliziune cu cabina.

Evident, uneori este necesar să folosești baia în timpul zborului sau să te plimbi pentru a evita riscul formării de cheaguri de sânge. Dar, în general, respectarea sfaturilor de siguranță privind centura de siguranță atunci când călătorești cu avionul nu va face decât să devină din ce în ce mai importantă. Pe măsură ce încălzirea globală crește cantitatea de umiditate pe care o poate reține aerul și, prin urmare, probabilitatea unor furtuni și fenomene meteorologice extreme, turbulențele aeriene și problemele asociate cu acestea devin din ce în ce mai grave. Într-adevăr, studiile realizate de Universitatea Reading din Marea Britanie sugerează că turbulențele severe au crescut cu 55% din 1979, iar Mark Prosser, cercetător în meteorologie, subliniază că nu doar pasagerii trebuie să fie atenți. Potrivit CNN Travel, acesta a declarat că turbulențele severe provoacă o uzură mai mare a aeronavelor și a precizat: "Companiile aeriene vor trebui să înceapă să se gândească la modul în care vor gestiona creșterea turbulențelor, deoarece acestea costă industria 150-500 de milioane de dolari anual numai în SUA".