Minden méterrel, amit a repülőgép emelkedik, a légréteg ritkábbá válik, mivel a légkör oxigénszintje csökken. Így 10 500 és 12 000 méter között, az úgynevezett "utazómagasságon" a repülőgépek kisebb légellenállást tapasztalnak, és gyorsabban repülhetnek, kevesebb üzemanyagot is fogyasztva. És minél többet takarítanak meg, annál több profitot termelnek a légitársaságok.
Az ideális utazómagasságot több fontos tényező határozza meg. A kereskedelmi repülőgépek turbóventilátoros hajtóműveinek kisebb légellenállás esetén nagyobb a tolóerejük, de a belső égés fenntartásához légköri oxigénre is szükségük van.
Így a 12 000 méteres magasság túllépése már veszélyeztetné a feltöltőrendszer hatékonyságát.
Fotó: Shutterstock
Egy másik fontos tényező a légnyomás.
Ahhoz, hogy magasabbra emelkedjen, a repülőgépet a külső légnyomás miatt meg kellene erősíteni, ami viszont nagyobb saját tömeget eredményezne, és így a gép több üzemanyagot fogyasztana, ami semmissé tenné a nagyobb repülési magasság gazdasági előnyét. Az optimális magasság tehát a repülőgép tömegétől is függ: minél nehezebb egy gép, annál alacsonyabban repül. A másik ok a biztonság: ha a hajtóművekkel vagy a repülőgép bármely más részével probléma adódik, a pilótáknak marad némi idejük a hiba helyreállítására. Ha egy repülőgép 1000 méter magasan repülne, és a hajtóművei leállnának, a becsapódás szinte azonnal bekövetkezne. Ennek a magasságnak a tízszeresénél a pilóták 50-80 kilométerrel messzebbre tudják siklásra bírni a gépet.
Fotó: Shutterstock
Emellett a legtöbb légköri jelenség (eső, villámlás, szél, jégeső, sűrű felhők) a troposzférában, a felszíntől egészen 10 900 méterig terjedő légköri rétegben fordul elő. Bár a repülőgép képes átvészelni a zivatarokat és a szelet, a turbulencia köztudottan félelmet kelt az utasok kötében és megnehezíti a pilóták dolgát. A legjobb gyakorlat a rossz időjárás elkerülése és a felette való repülés. Ebben a magasságban nincsenek olyan madarak sem, amelyek hatással lehetnek a repülőgépre. A madárrajjal való ütközés gyakori probléma a fel- és leszállások során, és baleseteket okozhat.