În realitate, FDR-urile sunt portocalii sau de un roșu strălucitor pentru a putea fi găsite ușor pe fundul mării sau printre epave. Denumirea de cutie neagră a fost un termen britanic în al Doilea Război Mondial: acestea însemnau radioul, radarul și dispozitivele electronice de navigație, care erau amplasate pe avioanele de război britanice (și aliate). Aceste cutii de colectare a datelor au fost vopsite în negru pentru a preveni reflexia și rugina.

Prototipul FDR-urilor folosite și în prezent a fost proiectat și construit în 1957 de David Warren, de la Institutul Australian de Cercetare Aeronautică.

Chimistul David Warren a cercetat relația dintre carburanții avioanelor și accidentele de aviație dar, din moment ce de obicei nu existau nici martori oculari, nici supraviețuitori ai accidentelor, a trebuit să lucreze cu date incomplete. În 1953 și 1954 au avut loc atât de multe prăbușiri care au implicat popularul model de atunci De Havilland DH106 Comet, încât a fost nevoie de o investigație urgentă. Cu alte cuvinte, o serie de tragedii au accelerat construcția unor cutii negre moderne.

PRINCIPALELE ETAPE ALE DEZVOLTĂRII CUTIEI NEGRE:

• În 1942, inginerul aeronautic finlandez Veijo Hietala a realizat primul FDR modern sub denumirea de Mata Hari. Această cutie mecanică de înaltă tehnologie a fost capabilă să înregistreze toate detaliile importante în timpul zborurilor de testare ale avioanelor de vânătoare finlandeze. Până în anii 1950, FDR-urile au fost folosite în principal pe aeronavele militare și doar cutia neagră creată de Warren a fost instalată în avioanele de linie moderne.
• Australia a fost prima țară care a impus cutiile negre obligatorii după prăbușirea din 1960 a zborului 538 al companiei Trans Australia Airlines. Patru ani mai târziu, Statele Unite a impus ca toate aeronavele cu patru sau mai multe unități de propulsie, cu turbine și motoare cu piston să aibă cutie neagră.
• Dispariția zborului 370 al Malaysia Airlines în martie 2014 a evidențiat faptul că și cutiile negre au nevoie de noi dezvoltări, întrucât epava și cutia neagră ale avionului nu au fost găsite nici măcar cu cele mai bune echipamente de căutare. Experții în siguranța aviației cer acum ca toate datele avionului aflat în aer să fie transmise în direct și înregistrate, dar până acum nu s-a realizat acest lucru. Pe de altă parte însă, a devenit o cerere ca bateria cutiei negre să funcționeze mult mai mult timp și să aibă o autonomie mai mare pentru a putea emite semnale chiar și săptămâni întregi. În plus, în fiecare avion trebuie instalat un dispozitiv de rezervă de înregistrare a datelor, în cazul în care unul este pierdut sau deteriorat.