În ciuda numelui, Marea Aral, sau mai degrabă fosta Mare Aral, este din punct de vedere geografic un lac. A fost cândva al patrulea lac ca mărime din lume, dar, în ultimele decenii, schimbările climatice și activitatea umană au dus la micșorarea treptată a acesteia. Țările din Asia Centrală încearcă să mai salveze ce se poate.
Situat la granița dintre Kazahstan și Uzbekistan, fostul mare lac s-a micșorat atât de mult încât s-a separat în bazine mai mici. Termenul "fosta Mare Aral" este folosit pentru a face diferența între zona pe care o acoperea cândva lacul și actualele "Marea Aral de Nord" și "Marea Aral de Sud", care, la rândul său, s-a mai divizat în lobi estici și vestici care au rămas, pentru o vreme, conectați în mod firav la ambele capete, până la separarea lor și, în cele din urmă, dispariția completă a lobului estic.
Foto: Flickr
Micșorarea a început în anii 1960, când Uniunea Sovietică a pus în aplicare un proiect major de deviere a apei pentru a iriga câmpiile aride din Kazahstan, Uzbekistan și Turkmenistan. Proiectul presupunea preluarea apei din râurile Syr Darya și Amu Darya, cele două râuri principale din regiune și sursa de alimentare cu apă a Mării Aral, și utilizarea acesteia pentru a transforma terenurile deșertice în ferme de bumbac, în principal.
Deși irigarea a făcut ca deșertul să înflorească, a devastat Marea Aral. În plus, pe lângă pierderea de apă cauzată de sistemul de irigații, cele două râuri au devenit din ce în ce mai secetoase din cauza schimbărilor climatice. Alimentată de topirea zăpezilor și de precipitațiile din munții îndepărtați, încălzirea globală a redus foarte mult sursele râurilor, reducând astfel și mai mult debitul în mare.
Unele estimări sugerează că lacul are acum doar 10% din dimensiunea sa inițială.
În mod paradoxal, deși preluarea apei din râuri ar fi trebuit să transforme deșertul în terenuri agricole, un deșert nou – nouț s-a format în zona patului secat al Mării Aral - Aralkum. Potrivit Fondului Internațional pentru Salvarea Mării Aral (IFAS), deșertul Aralkum se întinde acum pe 54.000 km², adică aproximativ cât Croația. Odată cu afluxul mic de apă dulce, de-a lungul anilor, marea s-a și salinizat. Mai mult, apa din ce în ce mai sărată a fost poluată cu îngrășăminte și pesticide. Aproximativ 100 de milioane de tone de praf sărat din Aralkum, contaminat cu substanțe chimice agricole, care suflă la sute de kilometri distanță, a devenit un pericol pentru sănătatea publică.
Foto: Flickr
Sarea purtată de vânt în regiune degradează, de asemenea, solul, iar culturile trebuie udate cu volume din ce în ce mai mari de apă de râu, ceea ce agravează și mai mult problema. Fostul pescuit maritim și comunitățile care depindeau de acesta s-au prăbușit, în timp ce pierderea influenței moderatoare a unui corp de apă atât de mare a făcut ca iernile să fie mai reci, iar verile mai calde și mai uscate.
Fondul internațional pentru salvarea Mării Aral (IFAS) a fost înființat în 1993 de către președinții Uzbekistanului, Kazahstanului, Turkmenistanului, Tadjikistanului și Kârgâzstanului pentru a depăși criza de mediu din regiune și pentru a îmbunătăți situația socio-economică din bazinul Mării Aral. IFAS lucrează la diseminarea practicilor agricole adaptate la schimbările climatice, la punerea în aplicare a măsurilor de conservare și restaurare a ecosistemelor din bazinele râurilor Syr Darya și Amu Darya și la împădurirea fundului uscat al Mării Aral.