A Csinghaj tartomány központjából, Hsziningből kiinduló vasútvonal keresztülhalad a Tanggula-hágón, amely 5072 méteres tengerszint feletti magasságával a világ legmagasabban található vasúti pontja, a Tanggula állomás pedig a legmagasabban fekvő vasúti megálló. A vonal teljes hossza 1956 kilométer, amiből a Hszining és Golmud közötti 815 kilométeres szakasz már 1984-re elkészült.

A Golmud és Lhásza közötti 1142 kilométeres távolság áthidalását viszont sokáig lehetetlennek tartották, mivel több mint 80 százaléka 4000 méternél magasabban fekszik. A tervező és kivitelező mérnökök számára a permafroszt és az oxigénhiány jelentette a két legnagyobb nehézséget. A permafroszt az a talaj, amely legalább két éven keresztül folyamatosan fagyott állapotban van. A közel 900 ezer négyzetkilométeres Tibeti-fennsík pedig – a sarkvidékeket leszámítva – a Föld legnagyobb fagyott talajú területe.

A gondot az jelentette a vasútépítők számára, hogy az egyes helyeken eltérő keménységűre fagyott a talaj, és az olvadás kiszámíthatatlansága még tovább nőtt a klímaváltozás miatt. A Tibeti-fennsík amúgy is gyorsabban melegedett, mint Kína bármely más területe. A mérnökök végül azt a megoldást választották, hogy a permafroszt nagy részén (a teljes vonal hetedén) hidakat építettek és ezekre fektették le a síneket. A tengerszint feletti magasság pedig önmagában is extrém nehézségét jelentett az építkezésen dolgozók számára, hiszen az 5000 méter feletti területeken a levegő oxigéntartalma 45 százalékkal kisebb, mint tengerszinten.

Ezért a munkálatok során 600 orvos és 17 oxigénsátor gondoskodott a munkások egészségéről, így 2006 július elsején maga Hu Csin-tao, a Kínai Kommunista Párt akkori főtitkára adhatta át a “megépíthetetlen” vonalat. Az itt közlekedő vonatok pedig egészen különlegesek: minden szerelvényen van orvos, az utasok számára pedig az oxigénellátást is biztosítják. A Golmud és Lhásza közötti szakaszra a vonatjegy mellé egy egészségügyi regisztrációs kártyát is ki kell váltani. A lélegzetelállító kilátás viszont teljes mértékben kárpótol a nehézségekért, nem véletlenül ez Kína egyik legnépszerűbb vasútvonala a turisták körében.