A Mount Everest hosszú ideje az abszolút nagyság szimbóluma, hiszen a földfelszíntől számítva vitathatatlanul bolygónk legmagasabb hegycsúcsa. Ha azonban a teljes méretek alapján ítélünk, akkor a Hawaiin található Mauna Kea a csúcstartó.

A Mount Everest (Csomolungma) meghódítása számít a legnagyobb kihívásnak hegymászók között, hiszen a 8849 méteres himalájai csúcsot a „világ tetejének” tekintik – az alpinistákra nehezedő brutális fizikai és mentális megpróbáltatás mellett kulturális szempontból is igazi legenda. A zord természeti és időjárási körülményeiről is híres Everest megmászása az emberfeletti erőfeszítés és kitartás szimbóluma – ezért is ihletett már megannyi dokumentumfilmet és könyvet. A Himalája-hegység tektonikus mozgások, az eurázsiai és indiai kőzetlemezek ütközéseinek nyomán keletkezett, mintegy 40 millió évvel ezelőtt: az óriási nyomás hatására a földkéreg összegyűrődött, fellökve az égbe a 8000-es csúcsokat, köztük az Everestet is.

A világ legmagasabb hegye címre azonban joggal tarthatna igény a Hawaii szigetén fekvő Mauna Kea is. Bár 4207 méteres felszíni magassága még a Mount Everest felét sem éri el, vulkanikus alapja jóval mélyebben, a tengerfenéken áll. Ezt a víz alatti részt is beszámítva 10 210 méterre nő a Mauna Kea teljes magassága, jóval meghaladva az Everestét. A Hawaii legnagyobb, névadó szigetén található Mauna Kea egy szunnyadó vulkán, amelynek alapja több mint hatezer méterrel van a Csendes-óceán felszíne alatt. Az évmilliók során történt kitörések rétegről rétegre halmozták fel a lávát, egy olyan óriást alkotva meg, amely az óceán fenekétől a felhőkig ér.

A Mauna Kea nem a hegymászók, hanem a helyiek szemében bír kiemelt jelentőséggel: a sziget őslakosai szent helynek tartják, a hawaii mitológiában szereplő „Egek Atyját” megidéző Wākea elnevezéssel illetve. A mennyország kapujának számító hegy lejtői évszázados kulturális szertartások és hagyományok helyszíne, ahol a helyiek így mélyítik el kapcsolatukat a természettel. Csillagászati szempontból is rendkívül jelentős, ideális elhelyezkedése miatt tökéletes megfigyelési pontnak számít. A Mauna Kea csúcsán így a világ legjobb teleszkópjaival találkozhatunk – de az obszervatóriumok mellett egész területe tökéletes a szabad szemmel történő csillagnézésre is.