Arhipelagul din Europa, alternativa răcoroasă la plajele fierbinți

Cea mai mare și mai cunoscută insulă a arhipelagului este numită adesea „insula verde”. Cel mai faimos loc de pe São Miguel este Sete Cidades, cu cele două lacuri aflate într-un uriaș crater vulcanic. Mulți turiști ajung însă aici și pentru valea Furnas, cunoscută pentru peisajul său geotermal. Pe insulă se găsesc izvoare naturale cu apă caldă, grădini botanice bogate și singurele plantații tradiționale de ceai din Europa, Gorreana și Porto Formoso. Ponta Delgada, cel mai mare oraș al insulei, este o bază potrivită pentru explorare, iar de aici se pot organiza și ieșiri pe mare pentru observarea delfinilor și a balenelor.

Pico se recunoaște imediat după conul vulcanic impunător, înalt de 2.351 de metri, care este și cel mai înalt punct al Portugaliei. Peisajul insulei este dominat de câmpuri negre de lavă, vii și mici sate pescărești. O imagine aparte este dată de parcelele de viță-de-vie delimitate cu ziduri de bazalt, numite currais, amenajate pe sol vulcanic și incluse în patrimoniul mondial UNESCO. Insula este foarte iubită de drumeți și fotografi, deoarece urcarea pe Muntele Pico rămâne una dintre cele mai puternice experiențe din Azore. Până în anii 1980, când vânătoarea de balene a fost definitiv interzisă, Pico a fost unul dintre centrele acestei activități în arhipelag. Astăzi, trecutul este amintit de Museu dos Baleeiros.

Terceira este una dintre cele mai interesante insule azoriene, atât prin istorie, cât și prin natură. Cel mai mare oraș al său, Angra do Heroísmo, se află pe lista patrimoniului mondial UNESCO, iar străzile pietruite și casele colorate îi fac pe mulți să îl considere cel mai frumos oraș al arhipelagului. În interiorul insulei se succed peșteri vulcanice, pășuni verzi și puncte de belvedere. Aici se află Algar do Carvão, una dintre puținele cavități vulcanice din lume în interiorul căreia se poate intra pe jos. Terceira este specială și prin forța tradițiilor locale: festivalurile de vară și alergările cu tauri fac parte din viața culturală a insulei.

Faial este un punct important pentru navigatori și pentru cei care traversează Atlanticul. Portul Horta este un loc de întâlnire legendar printre marinari, iar zidurile sale sunt acoperite cu picturi colorate. În apropierea portului se află Peter Café Sport, un bar cunoscut în lumea întreagă și devenit de mult unul dintre simbolurile insulei. Cea mai spectaculoasă zonă din Faial este regiunea vulcanului Capelinhos, unde erupția din 1957–1958 a creat un peisaj aproape selenar. Insula oferă și trasee frumoase de drumeție, iar din mai multe puncte se deschid priveliști deosebite spre Pico.

Insula alungită São Jorge este faimoasă pentru falezele dramatice și pentru așa-numitele fajãs, fâșii plate și fertile de coastă, formate în urma curgerilor de lavă sau a prăbușirilor de teren. Este mai puțin turistică decât São Miguel sau Terceira, așa că poate fi o alegere bună pentru cei care caută o experiență azoriană mai liniștită. Satele prinse între pante abrupte și ocean sunt printre cele mai frumoase imagini ale insulei. São Jorge este cunoscută și pentru unul dintre cele mai apreciate tipuri de brânză din Azore, Queijo São Jorge.

Cele mai vestice insule ale arhipelagului par aproape pierdute în Atlantic. Numele Flores, care înseamnă „flori”, nu este întâmplător: insula este acoperită de cascade, lacuri de crater și vegetație verde, luxuriantă. Printre cele mai cunoscute atracții se numără grupul de cascade Poço da Ribeira do Ferreiro, Lagoa Negra și Lagoa Comprida, precum și Rocha dos Bordões, un perete vulcanic format din coloane verticale de bazalt. Corvo este mai mică, mai tăcută și mult mai izolată. Principala sa atracție este uriașa calderă vulcanică Lagoa do Caldeirão. Un detaliu aparte este că pe insulă există un singur sat, Vila do Corvo. Cele două insule sunt potrivite mai ales pentru cei care caută natură, liniște oceanică și peisaje sălbatice, nu o vacanță clasică de plajă.

Santa Maria este una dintre cele mai însorite și mai uscate insule ale Azorelor, motiv pentru care are o atmosferă ceva mai mediteraneană decât restul arhipelagului. Aici se află unele dintre cele mai cunoscute plaje cu nisip auriu-brun din Azore, inclusiv Praia Formosa, o raritate într-un grup de insule dominat de peisaje vulcanice închise la culoare. Un alt loc important este Barreiro da Faneca, zona argiloasă numită de localnici „deșertul roșu”. Datorită microclimatului mai cald, Santa Maria este aleasă de mulți pentru o vacanță mai lentă și mai relaxată. Apa limpede o face potrivită pentru scufundări și snorkeling, iar în timpul acestor activități pot fi văzute pisici-de-mare, țestoase marine și numeroase specii de pești.

Graciosa este una dintre cele mai liniștite și mai puțin cunoscute insule ale arhipelagului. Se potrivește celor care vor să descopere Azorele într-un ritm domol. Satele albe, morile de vânt și dealurile line îi dau o atmosferă diferită de cea a insulelor vulcanice mai dramatice. Cel mai neobișnuit obiectiv este Furna do Enxofre, o peșteră vulcanică în interiorul căreia se ascunde un lac subteran. Merită amintite și băile termale Termas do Carapacho, aflate pe țărm, unde activitatea vulcanică aduce la suprafață apă cu efect terapeutic, la aproximativ 38–40 de grade Celsius. O zi pe insulă se poate încheia cu Queijada da Graciosa, prăjitura locală în formă de stea.