O delicatesă care valorează sute de dolari este culeasă de pe pereții peșterilor

Această activitate face parte de secole din viața comunității idahan. Cuiburile comestibile sunt alcătuite în mare parte din secreție salivară bogată în proteine și sunt considerate de mult timp un ingredient de lux în bucătăria chineză. Sunt folosite în supe și deserturi sau în preparate cu textură gelatinoasă și sunt asociate în mod tradițional cu efecte de întinerire și diferite beneficii pentru sănătate. Cererea crește înaintea Anului Nou Chinezesc, când pentru un singur cuib comestibil se pot plăti câteva sute de dolari. La Madai, familiile idahan au drepturi moștenite asupra unor porțiuni ale peșterii, iar loturile de recoltare sunt redistribuite periodic în cadrul comunității. Recoltarea cere pregătiri atente: se montează scări și platforme din bambus, se verifică frânghiile, iar tradiția locală include și sacrificarea unei capre pentru spiritul protector al peșterii.

În peștera Gomantong, culegătorii ajung la cuiburi aflate pe pereți de până la aproximativ 60 de metri înălțime. Un reportaj publicat de Time îl prezenta pe veteranul Zakaria bin Rugi, care practica această meserie de 59 de ani și reușise astfel să finanțeze educația copiilor săi. La momentul respectiv, el se pregătea să se retragă, deoarece familia sa considera munca prea periculoasă. Mult timp, această ocupație a asigurat venituri importante comunității: localnicii și-au cumpărat mașini, s-au construit drumuri, iar veniturile obținute din recoltarea cuiburilor au permis unor familii să finanțeze studiile copiilor. Între timp însă, industria s-a schimbat. În orașele din Asia de Sud-Est au apărut clădiri fără ferestre, amenajate pentru a reproduce condițiile din peșteri. Din difuzoare se aud sunete de păsări, iar ventilația, umiditatea și temperatura sunt controlate pentru a atrage salanganele. În Malaysia, numărul acestor ferme a crescut într-un singur deceniu de la aproximativ o mie la peste 60.000. Aici, cuiburile sunt mai ușor de colectat și curățat, astfel că pot fi vândute mai ieftin.

În același timp, populațiile sălbatice au cunoscut scăderi severe în unele regiuni. În Sarawak, furturile de cuiburi au provocat pagube importante, iar coloniile din celebra peșteră Niah, care numărau cândva peste un milion de păsări, s-au redus drastic. Nici fermele artificiale nu sunt lipsite de probleme. În 2011, China a suspendat importurile de cuiburi comestibile din Malaysia și Indonezia după descoperirea unor niveluri ridicate de nitriți, iar ulterior importurile au fost condiționate de respectarea unor standarde și de efectuarea analizelor necesare.