Misterioși crocodili portocalii trăiesc în adâncul unei peșteri din Africa

Crocodilul pitic (Osteolaemus tetraspis) este una dintre cele mai mici specii de crocodili din lume: are o lungime de doar 1,5–1,9 metri și trăiește, de regulă, în pâraiele și mlaștinile din Africa de Vest și Centrală — scrie IFLScience. Animalele adaptate sistemului de peșteri Abanda prezintă însă mai multe diferențe genetice față de populațiile de la suprafață. Cea mai izbitoare este culoarea portocalie a solzilor. Deși în mediile întunecate pierderea de pigment este frecventă, la un prădător o asemenea nuanță poate fi deosebit de vizibilă. Cauza fenomenului este încă în studiu. Una dintre ipotezele principale susține că excrementele de lilieci acumulate în peșteri acționează asupra pielii: guano-ul bogat în uree ar putea, de-a lungul anilor, să coloreze solzii.

În condițiile resurselor limitate din peșteri, crocodilii se hrănesc în principal cu lilieci și greieri. De obicei, lovesc atunci când liliecii cad în nămol sau în stratul de guano, dar prind uneori și exemplare atârnând. Surprinzător, exemplarele care trăiesc în peșteri au, în medie, o greutate corporală mai mare decât cei din mlaștini. Explicația posibilă: abundența prăzii este mai puțin influențată de variațiile climatice, iar mediul subteran, constant cald și umed, este ideal pentru ei, astfel încât nici precipitațiile nu le afectează semnificativ modul de viață. Diferențele genetice sunt atât de importante încât, potrivit unui studiu din 2016, pe termen lung această populație portocalie ar putea evolua într-o specie distinctă.

– a declarat dr. Matthew Shirley, coordonatorul cercetării. El a adăugat că fluxul genetic are loc, în principal, dinspre peșteri spre exterior, iar procesul de omogenizare poate împiedica speciația. Deși nu trăiesc în habitatul lor obișnuit, animalele sunt în continuare monitorizate de cercetători, care susțin că populația este încă înfloritoare.