Cel mai mare elicopter din lume a transportat cândva chiar și un mamut de 20 de tone

Mi-26 a apărut dintr-o cerință formulată în URSS la începutul anilor ’70: un elicopter de transport capabil să ducă încărcături voluminoase, cu o condiție tehnică ambițioasă – masa proprie (fără combustibil) să nu depășească jumătate din masa maximă la decolare. Cu o lungime de 40 m, aparatul are uși de încărcare în partea din spate.

Mi-26 este și cel mai puternic din lume. Două motoare de câte 11.400 CP îi permit să ridice încărcături de până la 20 de tone. În 1982, a stabilit un record mondial la masa transportată până la 2.000 m, ridicând 56.768 kg, performanță menționată ca fiind încă valabilă. Dimensiunile îi permit și configurări speciale, inclusiv rolul de spital mobil.

De-a lungul timpului, Mi-26 a fost folosit și pentru misiuni neobișnuite. Un exemplu este transportul, în 1999, al rămășițelor unui mamut lânos înghețat, vechi de aproximativ 23.000 de ani, scos din Peninsula Taimâr, în Siberia; încărcătura a avut circa 20 de tone. Potrivit Fair Lifts, elicopterul este adesea prima opțiune când trebuie mutate utilaje grele – vehicule blindate, generatoare sau chiar aeronave mici, inclusiv aparate ușoare destinate pasagerilor. Rotorul principal cu opt pale și sistemul cu două turbine oferă putere și stabilitate, astfel încât poate opera în condiții dure, de la tundra siberiană până la deșerturile din Orientul Mijlociu.

Mi-26 a jucat un rol important și în timpul cutremurului din Sichuan, din 2008. A transportat utilaje de terasament în chei montane aproape inaccesibile pentru alte mijloace aeriene, contribuind astfel la prevenirea unor noi alunecări de teren și inundații. O variantă a elicopterului a fost folosită și după dezastrul de la Cernobîl. În Uniunea Sovietică au fost utilizate aproximativ 30 de aparate pentru măsurarea nivelului de radiații, iar acestea au avut un rol și în acoperirea reactorului 4 avariat, când au livrat materiale izolatoare în zonă. Tipul Mi-26S a fost folosit inclusiv în apropierea directă a reactorului, printre altele, pentru pulverizare și pentru transportul materialelor de construcție. Mi-26 rămâne în serviciu activ, folosit în principal de Forțele Aerospațiale ale Rusiei, dar apare și în flote din țări precum China și India.