Cel mai mare lac din toate timpurile a acoperit și o parte din România de azi

Lacul, inclus în Guinness World Records și cunoscut și sub denumirile de Oceanul Paratethys sau Marea Paratethys, depășea ca dimensiune chiar și actuala Mare Mediterană. Prin comparație, cel mai mare lac actual, Marea Caspică, are „doar” 371.000 de kilometri pătrați. Se estimează că volumul său de apă ușor sărată era de aproximativ 1,77 milioane de kilometri cubi, adică de peste zece ori mai mare decât volumul combinat al tuturor lacurilor de apă dulce și sărată din prezent. Formarea acestui lac uriaș a fost probabil rezultatul coliziunii plăcilor tectonice africană și eurasiatică, care au determinat ridicarea munților din Europa Centrală și separarea Mării Paratethys de oceanul deschis. Teritoriul României de azi a fost acoperit timp ȋndelungat de Paratethys (cu excepția Carpaților).

Între 7,65 și 7,9 milioane de ani în urmă, acesta a pierdut aproximativ două treimi din suprafața sa și o treime din volumul de apă, conform unui studiu din 2021. Această schimbare a făcut ca salinitatea apei din zona centrală a lacului, acum Marea Neagră, să devină asemănătoare cu cea a oceanelor. Aceste modificări dramatice au avut un impact semnificativ asupra vieții animalelor. Deși multe specii au dispărut, regiunea a devenit un refugiu pentru multe animale endemice, inclusiv balene și delfini, care au devenit din ce în ce mai mici pe măsură ce apa se retrăgea periodic. Printre acestea se număra și cel mai mic cetaceu descoperit vreodată, Cetotherium riabinini, care măsura de-abia 3 metri lungime – cu un metru mai scurt decât delfinul cu bot gros din zilele noastre.

În vestul Iranului, o specie primitivă de antilope trăia alături de strămoșii oilor și caprelor. În partea sudică a Paratethysului, se crede că strămoșii girafelor și elefanților au migrat spre actualul continent african din cauza procesului prelungit de uscare a lacului. Istoria lacului Paratethys s-a încheiat treptat cu aproximativ 6,7 - 6,9 milioane de ani în urmă, când eroziunea de pe marginea de sud-vest a lacului a creat un canal de drenaj către Mediterana. O spectaculoasă cascadă a drenat treptat lacul. Cu toate acestea, Paratethys nu a dispărut complet. În locul său, au rămas Marea Neagră, Marea Caspică, Marea Aral și două lacuri mai mici din Iran (Namak și Urmia), printre altele. Marea Caspică încă adăpostește specii descendente din cele care au evoluat în Paratethys.