Dacă s-ar rupe cel mai înalt baraj din SUA, consecințele ar fi devastatoare

Construit în anii 1960 în nordul Californiei, la aproximativ 240 de kilometri de San Francisco, barajul Oroville are aproape 235 de metri înălțime. Lacul format în spatele său este cel mai mare rezervor al State Water Project, sistemul public de alimentare cu apă al Californiei. Capacitatea sa totală este de aproximativ 4,3 miliarde de metri cubi, iar sistemul contribuie la alimentarea cu apă a circa 27 de milioane de locuitori și la irigarea unor întinse suprafețe agricole. La baza barajului, centrala hidroelectrică Edward Hyatt produce și energie electrică. Oroville nu este un baraj masiv din beton, ci unul construit din anrocamente și materiale de pământ. În cazul unor asemenea structuri, controlul apei este esențial: infiltrațiile necontrolate sau trecerea apei peste coronament pot provoca eroziune și pot afecta stabilitatea construcției. Surplusul de apă este de aceea evacuat printr-un sistem special de deversare.

CÂT DE DEPARTE AR AJUNGE APA ÎN CAZUL UNEI RUPTURI?

O rupere completă ar reprezenta un scenariu extrem, dar efectele ar putea fi devastatoare. Apa eliberată brusc din rezervor ar amenința mai întâi Oroville și localitățile aflate în aval pe râul Feather, apoi s-ar deplasa spre sud de-a lungul văii râului. Ca în cazul altor inundații devastatoare produse în văi fluviale, inclusiv al unor evenimente recente din Nepal, relieful ar influența puternic direcția și extinderea apei, chiar dacă originea fenomenelor ar fi complet diferită. Râul Feather se varsă mai departe în râul Sacramento, iar amploarea efectelor ar depinde de numeroși factori, inclusiv de nivelul rezervorului și de condițiile existente în momentul unei eventuale rupturi. Zona este deosebit de vulnerabilă deoarece Valea Sacramento reprezintă unul dintre centrele agriculturii californiene. O inundație de mari proporții ar putea acoperi terenuri cultivate și livezi cu apă și aluviuni, provocând pierderi importante. Pagubele nu s-ar opri la agricultură. Drumuri, poduri, căi ferate și rețele electrice ar putea fi afectate, iar localitățile de-a lungul râului Feather ar putea necesita evacuări de amploare. O asemenea catastrofă ar perturba transportul, alimentarea cu energie și activitatea economică a regiunii, pe lângă riscul direct pentru vieți omenești.

CRIZA DIN 2017 A ARĂTAT CÂT DE IMPORTANTĂ ESTE PREVENȚIA

Importanța planurilor de siguranță a devenit evidentă în 2017. În timpul unei ierni foarte ploioase, canalul din beton al deversorului principal a suferit avarii serioase, în timp ce în lac intrau cantități uriașe de apă. Creșterea rapidă a nivelului a făcut necesară folosirea, pentru prima dată în istoria barajului Oroville, a deversorului de urgență. Apa care a trecut peste acesta a provocat o eroziune puternică pe versantul de dedesubt și a apărut riscul ca eroziunea să ajungă la structura din beton și să o submineze. Nu barajul propriu-zis era însă pe punctul de a se prăbuși. Autoritățile se temeau că deteriorarea deversorului de urgență ar putea elibera necontrolat o cantitate mare de apă.

Aproximativ 188.000 de persoane din localitățile aflate în aval pe râul Feather au fost evacuate. În paralel, debitul evacuat prin deversorul principal avariat a fost mărit considerabil, iar nivelul lacului a coborât sub marginea deversorului de urgență. Astfel, cel mai grav scenariu a fost evitat. După incident, deversorul principal a fost reconstruit complet, iar zona celui de urgență a fost consolidată substanțial. În prezent, sistemul funcționează normal, iar barajul Oroville și instalațiile asociate sunt inspectate periodic. Chiar dacă o rupere totală rămâne un scenariu extrem, autoritățile trebuie să fie pregătite pentru consecințele sale. California dispune de hărți de inundare realizate pentru modelarea unei rupturi complete a barajului, iar comitatele care ar putea fi afectate au planuri și proceduri de evacuare pentru situații de urgență.