Orașul în care aproape toți trăiesc într-o singură clădire: nu trebuie să iasă afară nici pentru a merge la școală

Whittier este un mic oraș american situat pe malul Passage Canal, în regiunea Prince William Sound din Alaska, la aproximativ 100 de kilometri sud-est de Anchorage. Înconjurată de munți abrupți, ghețari și ape reci, așezarea pare, la prima vedere, un mic port obișnuit. Particularitatea sa se descoperă însă în apropierea țărmului, unde se ridică o construcție masivă din beton, cu 14 etaje. Este Begich Towers, complexul rezidențial în care locuiește cea mai mare parte a populației orașului. Whittier are în jur de 270 de locuitori, iar de-a lungul anilor, diferite estimări au indicat că aproximativ 80–90% dintre aceștia au locuit în imobil. O parte dintre ceilalți locuitori stau în alte clădiri rezidențiale din apropiere.

UN ORAȘ ÎNTREG, SUB ACELAȘI ACOPERIȘ

Begich Towers este mult mai mult decât un simplu bloc de locuințe. Complexul cuprinde aproape 200 de apartamente și o serie de servicii esențiale pentru comunitate, printre care un magazin alimentar, un oficiu poștal, o spălătorie și spații comune. De-a lungul timpului, aici au funcționat și un cabinet medical, o biserică, birouri administrative și unități de cazare. Pentru locuitori, numeroase treburi cotidiene pot fi rezolvate fără să părăsească imobilul. Dacă au nevoie să cumpere câteva produse, să își ridice corespondența sau pur și simplu să își întâlnească vecinii, de multe ori este suficient să coboare cu liftul. Chiar și școala locală este legată de complex printr-un pasaj subteran, amenajat astfel încât elevii să poată ajunge la cursuri fără să fie nevoiți să iasă în frig, pe ploaie sau prin zăpadă. Această organizare este deosebit de utilă într-un loc cunoscut pentru precipitațiile abundente, vânturile puternice și iernile lungi. În sezonul rece, când activitatea turistică scade considerabil, viața locală se concentrează și mai mult în jurul Begich Towers. Există însă și dezavantaje. Într-o comunitate atât de mică, anonimatul este aproape imposibil: oamenii se întâlnesc permanent pe coridoare, în lifturi sau în spațiile comune, iar eventualele probleme tehnice ale imobilului pot afecta simultan o mare parte dintre locuitori.

DE LA BAZĂ MILITARĂ LA LOCUINȚĂ PENTRU APROAPE TOATĂ COMUNITATEA

Povestea modernă a orașului este strâns legată de cel de-al Doilea Război Mondial, când armata americană a ales golful izolat pentru construirea unui port militar și a unei baze logistice. Munții din jur ofereau protecție naturală, iar accesul maritim și feroviar facilita transportul echipamentelor. În timpul Războiului Rece, infrastructura militară a fost extinsă. Clădirea cunoscută astăzi drept Begich Towers a fost finalizată în 1957, sub numele Hodge Building, pentru a găzdui personal militar, angajați civili și familiile acestora. Armata s-a retras din Whittier la începutul anilor 1960, iar complexul a fost transformat ulterior în locuințe civile. În 1974, clădirea a primit oficial numele Begich Towers, în memoria congresmanului american Nick Begich, dispărut în 1972, în timpul unui zbor deasupra Alaskăi. Tot în 1974 a fost înființată asociația care administrează complexul rezidențial. În apropiere se află și Buckner Building, o altă construcție militară de mari dimensiuni, abandonată de mai multe decenii. Contrastul dintre cele două este izbitor: una continuă să adăpostească cea mai mare parte a comunității, în timp ce cealaltă amintește de trecutul militar al localității.

UN SINGUR TUNEL LEAGĂ ORAȘUL DE RESTUL ALASKĂI

Izolarea nu se limitează la viața din Begich Towers. Whittier este conectat la rețeaua rutieră a Alaskăi prin Anton Anderson Memorial Tunnel, lung de aproximativ 4 kilometri. Tunelul este folosit atât de automobile, cât și de trenuri, iar circulația este organizată alternativ, după un program prestabilit. Nu este deschis permanent, astfel că cei care ratează ultima traversare a zilei trebuie să aștepte până la redeschiderea lui. Orașul poate fi accesat și pe mare, prin portul său, care primește în sezonul estival ambarcațiuni turistice și nave de croazieră. Vara, Whittier devine un important punct de plecare pentru excursii printre ghețari și fiorduri, iar numărul vizitatorilor depășește cu mult populația permanentă. Iarna, odată cu reducerea activității turistice, localitatea revine la ritmul său obișnuit, concentrat în mare parte în jurul celor 14 etaje ale Begich Towers.