De 60 de ani, pământul arde neîncetat sub un oraș american

În afară de aburul ce se ridică din sol, ca o ceață, și de crăpăturile din teren, cu greu ai bănui că localitatea a fost, la un moment dat, un oraș minier cu aproape 3.000 de locuitori. Natura a recucerit aproape totul, iar cei mai mulți oameni au plecat cu decenii în urmă, după ce situația a fost agravată de focul care s-a instalat sub pământ. Povestea începe în anii 1850, când s-au deschis minele de cărbune și au sosit familii atrase de promisiunea unui trai stabil. Până la începutul secolului XX, Centralia avea mai multe biserici, hoteluri, localuri și un teatru, alături de o bancă și un oficiu poștal. În 1960, însă, rezervele din mine erau, în mare parte, epuizate, iar locurile de muncă au devenit tot mai puține.

Originea incendiului rămâne neclară. O ipoteză spune că flăcările au apărut după ce consiliul local a cerut ajutorul pompierilor voluntari pentru curățarea unui depozit de deșeuri aflat pe un perimetru minier la suprafață. Au dat foc gropii, iar incendiul ar fi pătruns, printr-o galerie uitată, în rețeaua de tuneluri de sub oraș. O altă variantă pune totul pe seama unui camion de gunoi care ar fi aruncat cărbune încins într-o groapă deschisă din apropierea minei. Indiferent de cauză, incendiul a câștigat treptat teren în adâncime, iar fumul a început să se strecoare constant la suprafață. Au urmat încercări repetate de stingere, toate fără rezultat. La un moment dat s-a crezut că pericolul fusese ținut în frâu; apoi s-a descoperit că focul se răspândise mult mai departe decât își imaginase cineva.

Ani la rând, mulți localnici au considerat că pot conviețui cu situația, deși mirosul înțepător, sulfuros, a devenit parte din viața de zi cu zi. Evacuările s-au înmulțit, iar până în 1979 procesul devenise deja greu de oprit. În acea perioadă, John Coddington, fost primar și proprietar de benzinărie, a observat la un control de rutină că combustibilul din rezervoarele subterane se încălzise periculos, apropiindu-se de 78 °C.

Doi ani mai târziu s-a produs primul incident major: dintr-o fisură apărută brusc s-a eliberat o cantitate importantă de monoxid de carbon. Deși unii încă se întrebau dacă orașul mai poate rămâne locuibil, autoritățile nu au vrut să riște. În 1983, guvernul a alocat aproximativ 42 de milioane de dolari pentru relocarea locuitorilor. Aproape toți au acceptat oferta: peste 1.000 de oameni au plecat, iar aproape 500 de case au fost demolate. În 1990 mai rămăseseră doar 63 de persoane, iar până în 2010 existau cinci locuințe. Proprietarii nu și-au părăsit casele nici după o hotărâre judecătorească, ajungând în cele din urmă la un acord: clădirile urmau să fie demolate abia după moartea lor.

Astăzi, incendiul arde sub o zonă cu un diametru de aproximativ 13 kilometri. Estimările spun că, dacă va continua în ritmul actual, flăcările nu se vor stinge timp de cel puțin 250 de ani. Din vechea Centralia au rămas, ca repere, o biserică în ruină și șoseaua care traversează locul. Panourile de avertizare vorbesc despre gaze toxice, teren instabil și focul din subteran, iar după ploaie, aburul ridicat din crăpături accentuează atmosfera unui oraș-fantomă.

(Express)