Liftul uriaș de 35 de metri care ridică navele printr-o mișcare de rotație

În apropierea orașului Falkirk, între Glasgow și Edinburgh, se află una dintre cele mai neobișnuite construcții inginerești din lume. Falkirk Wheel este singurul ascensor rotativ pentru ambarcațiuni aflat în funcțiune, un mecanism gigantic care permite bărcilor să treacă între două canale navigabile situate la înălțimi diferite. Structura are 35 de metri înălțime, aproximativ cât opt autobuze cu etaj suprapuse, și poate ridica sau coborî ambarcațiunile cu 24 de metri printr-o singură rotație. Privită de la distanță, seamănă cu o roată uriașă, ale cărei brațe metalice susțin două cuve pline cu apă.

DE CE AU CONSTRUIT SCOȚIENII O ASEMENEA MAȘINĂRIE?

Povestea începe cu mult înaintea inaugurării sale, în 2002. Timp de peste un secol, canalele Forth & Clyde și Union au fost conectate printr-un sistem de 11 ecluze, prin care ambarcațiunile urcau sau coborau treptat. Traversarea putea dura aproape o zi și presupunea deschiderea și închiderea a zeci de porți. În 1933, vechile ecluze au fost demontate, iar legătura navigabilă dintre cele două canale a dispărut. Abia spre sfârșitul secolului XX, autoritățile au decis să refacă traseul, în cadrul unui amplu proiect de revitalizare a canalelor scoțiene. În loc să reconstruiască sistemul tradițional de ecluze, inginerii au ales o soluție radical diferită: un ascensor capabil să transporte ambarcațiunile printr-o mișcare de rotație. Falkirk Wheel a fost proiectat de o echipă condusă de arhitectul Tony Kettle, alături de specialiști în inginerie structurală și mecanică. Realizarea ansamblului a costat aproximativ 17 milioane de lire sterline, iar acesta a fost inaugurat oficial de regina Elisabeta a II-a, la 24 mai 2002.

CUM POATE RIDICA SUTE DE TONE CU ATÂT DE PUȚINĂ ENERGIE?

Secretul mecanismului se bazează pe un principiu formulat cu peste două milenii în urmă de Arhimede. La capetele celor două brațe rotative se află câte o cuvă metalică umplută cu apă, în care pot intra ambarcațiunile. Fiecare cuvă, împreună cu apa și încărcătura sa, cântărește aproximativ 300 de tone, iar cele două rămân permanent echilibrate. Explicația este surprinzător de simplă: atunci când o barcă intră într-o cuvă, ea deplasează o cantitate de apă a cărei greutate este egală cu cea a ambarcațiunii. Astfel, greutatea totală a cuvei rămâne aceeași, indiferent dacă transportă o ambarcațiune sau doar apă. Datorită acestui echilibru, motoarele trebuie să învingă în principal rezistența mecanică a sistemului, nu să ridice întreaga greutate a încărcăturii. O rotație de 180 de grade durează aproximativ cinci minute și consumă numai 1,5 kilowați-oră de energie electrică, echivalentul energiei necesare pentru a fierbe apa în aproximativ opt fierbătoare electrice. În timp ce una dintre cuve urcă, cealaltă coboară. Un sistem de angrenaje le menține pe amândouă perfect orizontale, astfel încât bărcile plutesc în permanență în apă, fără să se răstoarne.

O ATRACȚIE TURISTICĂ ÎN CARE TE POȚI PLIMBA CU BARCA PRIN AER

Deși scopul inițial al construcției a fost restabilirea navigației, Falkirk Wheel a devenit rapid una dintre cele mai populare atracții turistice ale Scoției. Vizitatorii pot urca la bordul unei ambarcațiuni special amenajate, care intră în cuva inferioară, după care începe ridicarea lentă. În timpul rotației, pasagerii pot admira peisajul de la înălțime, înainte ca barca să ajungă la apeductul superior. De aici, traseul continuă spre un tunel și un sistem de ecluze care asigură legătura cu Union Canal, aflat la un nivel și mai ridicat. Complexul include un centru pentru vizitatori, o cafenea, zone de agrement și trasee de plimbare. Potrivit operatorului Scottish Canals, aproximativ 500.000 de persoane vizitează anual obiectivul.